El presidente Donald Trump llevaba semanas hostigando a Panamá en relación con su activo más valioso, el canal de Panamá, afirmando, sin pruebas, que China explotaba la vía navegable. Parecía que no había forma de que Panamá pudiera quitarse a Washington de encima.
El martes, Wall Street intervino.
Un grupo inversor dirigido por BlackRock, una enorme empresa de gestión de inversiones estadounidense, dijo que había acordado comprar dos puertos de Panamá que son propiedad de una empresa en Hong Kong y que se han convertido en objeto de tensiones entre Panamá y el gobierno de Trump.
BlackRock comprará los puertos, situados en ambos extremos del canal de Panamá, y más de otros 40 al conglomerado hongkonés CK Hutchison por unos 19.000 millones de dólares. Aunque Trump tiene otras quejas sobre el canal —sostiene que cobra demasiado—, el acuerdo alivia enormemente la presión sobre Panamá, dijeron los analistas políticos.
“Es una elegante rampa de salida para lo que parecía una crisis irresoluble”, dijo Benjamin Gedan, director del programa latinoamericano del Wilson Center.
El acuerdo es también un indicio del botín de que disponen las empresas estadounidenses a medida que el gobierno de Trump aplica su política exterior de “America First” —Estados Unidos primero. Y para algunos historiadores, trae a la memoria el enorme poder que los bancos de Wall Street han tenido en América Latina.
“¿Dónde están aquí las voces panameñas?”, preguntó Peter James Hudson, profesor asociado de la Universidad de Columbia Británica y autor de Bankers and Empire: How Wall Street Colonized the Caribbean. “Están completamente perdidas en esta historia más amplia de los esfuerzos de Trump”.
El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, pareció restar importancia a las implicaciones geopolíticas de la adquisición propuesta, describiendo el acuerdo en una publicación en las redes sociales como “una transacción global, entre compañías privadas, motivada por intereses mutuos”.
Para BlackRock, es la última señal de su deseo de expandirse más allá de aquello por lo que históricamente se le conoce: gestionar billones de dólares para los inversores cotidianos en fondos de acciones y bonos. BlackRock compra los puertos a través de Global Infrastructure Partners, una empresa de inversión que adquirió el año pasado por casi 13.000 millones de dólares y que posee y gestiona muchos puertos, aeropuertos y centros de datos.
Las conversaciones entre el consorcio dirigido por BlackRock y los ejecutivos de CK Hutchinson, propiedad de la familia Li, una de las más ricas de Asia, comenzaron hace unas semanas, según una persona familiarizada con las conversaciones.
La familia Li creía estar sometida a presiones políticas para abandonar el negocio portuario, en particular sus participaciones en el canal de Panamá, dijo la persona.
El canal de Panamá proporciona un atajo crucial, que conecta los océanos Pacífico y Atlántico, para los barcos que viajan entre Asia y Estados Unidos. Los buques no necesitan detenerse en los puertos de Panamá para atravesar el canal.
Trump ha dicho repetidamente que quiere que Estados Unidos retome el control de la vía navegable, que cedió a Panamá en 2000.
CK Hutchison opera los puertos de Balboa y Cristóbal desde 1997, cuando Panamá le otorgó una concesión de 25 años. La concesión se renovó por otros 25 años en 2021. El grupo inversor BlackRock comprará las empresas propietarias de las concesiones portuarias.
En días recientes, algunos ejecutivos de BlackRock, entre ellos Laurence D. Fink, su director ejecutivo, y un miembro del consejo, Adebayo Ogunlesi, informaron al presidente Trump, al secretario del Tesoro Scott Bessent, al secretario de Estado Marco Rubio y a otras personas sobre los detalles del acuerdo, según dos personas implicadas en el mismo. El gobierno expresó su apoyo, añadieron.
La familia Li también buscaba específicamente un comprador estadounidense, dijo una de las personas informadas de las conversaciones. Hubo otras tres ofertas, dijo otra persona familiarizada con la operación.
Frank Sixt, codirector ejecutivo de CK Hutchison, dijo en un comunicado que la operación era “de naturaleza estrictamente comercial y totalmente ajena a las recientes noticias políticas sobre los puertos de Panamá”.
Para BlackRock, se trata de la mayor operación de infraestructura de su historia. La realiza con un socio conocido como Terminal Investment Limited, que opera puertos a los que presta servicio la mayor naviera del mundo, Mediterranean Shipping.
La operación se suma a la actual cartera de puertos de Terminal Investment Limited en Europa y Latinoamérica, y además de operar puertos en el canal de Panamá, los compradores estaban especialmente interesados en los puertos de CK Hutchison en Asia.
“Estos puertos de categoría mundial facilitan el crecimiento global”, dijo Fink en una declaración sobre la operación.
Este acuerdo muestra también lo importante que se ha convertido Ogunlesi para BlackRock. Después de que BlackRock adquiriera Global Industrial Partners (GIP, por su sigla en inglés), Ogunlesi se convirtió en el mayor accionista individual de la empresa. Además, forma parte del consejo de Terminal Investment Limited.
“BlackRock no podría haberlo hecho sin GIP, y GIP sin BlackRock”, dijo Ralph Schlosstein, presidente emérito del banco de inversión Evercore y cofundador de BlackRock. “La conectividad que Larry tiene con los líderes del sector público de todo el mundo y las capacidades que Bayo aporta son una combinación convincente”.
El apoyo del gobierno de Trump al acuerdo liderado por BlackRock para comprar estos puertos se produce después de que Fink y la empresa hayan sido el blanco de muchos legisladores y políticos conservadores por sus comentarios anteriores en los que instaba a las empresas a tener en cuenta los objetivos medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG, por su sigla en inglés). Más recientemente y sobre todo en las últimas semanas, BlackRock ha dado un paso atrás en las iniciativas ESG y de diversidad.
CK Hutchison forma parte del conglomerado fundado por Li Ka-shing, quien en su día fue el hombre más rico de Hong Kong. Li se jubiló en 2018 y cedió el control a su hijo Victor Li. Los puertos son solo una parte del conglomerado más amplio, que incluye cadenas minoristas, redes de telecomunicaciones y empresas energéticas.
Trump también ha arremetido contra las tarifas que el canal de Panamá cobra a las navieras cada vez que pasan por él. Las tarifas se han incrementado en años recientes, pero la agencia panameña que maneja el canal ha dicho que las sequías, las inversiones en mejoras y la demanda son algunas de las razones de los aumentos.
Las concesiones portuarias otorgadas a CK Hutchison en 2021 fueron impugnadas recientemente ante un tribunal panameño por dos abogados que sostenían que las concesiones eran inconstitucionales. La demanda suscitó especulaciones sobre la posibilidad de que los abogados panameños que estaban detrás de la impugnación actuaran como tapadera de otras entidades que querían beneficiarse de la expulsión de CK Hutchison. Pero Norman Castro, uno de los dos abogados que presentaró el recurso, dijo en un correo electrónico que el equipo jurídico actuaba a título personal y por respeto a la Constitución del país.
Las autoridades panameñas prometieron llevar a cabo una auditoría para verificar que Hutchison “declara adecuadamente sus ingresos, pagos y contribuciones al Estado”. El 21 de enero, casi una decena de auditores entraron en las oficinas de la empresa para iniciar su trabajo. Mulino dijo que la auditoría continuaría y ayudaría a determinar la “relación” entre el gobierno y la concesionaria del puerto.
Lauren Katzenberg colaboró con la reportería.
Peter Eavis cubre el negocio de trasladar productos por todo el mundo.
Maureen Farrell escribe sobre Wall Street, centrándose en el capital riesgo, los fondos de alto riesgo y los multimillonarios y cómo influyen en el mundo de las inversiones.